前任財政司司長網誌

財政紀律，回歸基本

踏入2012年，我們回顧去年的工作，檢視成績，同時也要訂立目標，籌劃未來工作。展望新年的挑戰，在政治和經濟都有了不少變數，需要細心思量。

我年前訪問多倫多大學，見到大學圖書館展示了我的財政預算案演詞。

環球經濟在2012年仍然困難重重，歐洲結構性債務危機恐怕一時未能解決，勢將拖慢歐洲經濟增長，甚至將整個歐洲推向衰退。美國方面的經濟復蘇緩慢，失業率維持在高位，亦是不容樂觀。歐美同陷低谷，亞洲區內經濟難免受到拖累，近期區內出口和工業活動的勢頭已經明顯減慢，新加坡剛公布去年第四季國內生產總值因製造業和出口下滑的影響，按年下跌4.9%，這是一個相當大幅度的下跌，而新加坡作為亞洲區的寒暑表，正正反映區內經濟容易受到傳統市場危機衝擊的一面。

香港是一個開放經濟體系，我們亦難以獨善其身。由於外部需求不振，我們去年的出口貨量增長由第一季的16.8%，減少至第二季的0.3%，到第三季更按年下跌2.2%，是2009年第四季以來首次出現下跌。出口的下滑亦導致我們的經濟增長，由第一季的7.5%，跌至第二季的5.3%和第三季的4.3%，全年希望仍可有5%的整體增長。

歐洲主權債務問題懸而未決，相信將成為今年環球經濟不明朗的主要來源。多個歐元區的經濟體債台高築，令人憂慮這些經濟體在公共財務的可持續性。現時發生問題的國家，都具有一個共通的特徵，就是財政紀律比較鬆散，長時期在公共財政上不作節制，政府作出超出能力的承諾，最終沒法做到量入為出，埋下禍根。一些歐洲國家的欠債額更高逾國內生產總值的一倍，政府依靠發債度日，這樣實在如何可以持續發展下去呢？

政府的公共財政紀律不單是一個經濟問題，更是一個政治問題，需要政治手段來解決。一個經濟體系一旦出現財政紀律問題，放棄量入為出，往往就難以回頭。公共財政失去可持續性，市場的信心就難以恢復，但一旦政府立下決心，平衡短期和中長期的利益，大力削減不可持續的開支，又可能導致社會的不穩定，更可能要作出政治上的犠性。面對這種兩難的情況，是對政治意志和決心的一大考驗。

香港比較幸運，我們嚴守財政紀律，多年來積累一定的儲備，現時一些歐洲地區要求將量入為出寫入憲法，或者要求在一段時間內平衡預算。這些地區覺得應該追求的目標，正就是類似我們一直珍視和清晰地列入基本法的紀律。耳聞目睹現時一些先進經濟體系面對的左支右絀的困窘，更叫人警惕和重視審慎的財政政策。

不少朋友可能認為，公共財政紀律並無切身利益的關係。不過，正當歐美國家因債台高築而被降低信貸評級之際，去年香港獲評級機構標準普爾提高信貸評級至最高的AAA級別，使我們的信貸成本得以降低。除了香港經濟基調良好，政府的財政狀況也是重要因素。由此可見，堅守財政紀律是符合香港的長遠利益。

面對隨時來襲的環球經濟危機，堅實的儲備亦是我們的重要後盾，我在零七年上任以來在減少一些稅務收入和增加超過六成支出的背景下，推出逾千億元的抗擊金融風暴的紓困措施，就是一例。中長期而言，面對人口老化造成的種種挑戰，對公共財政的可持續性亦有重大影響。如果沒有儲備，同時又要擴大開支的話，現時歐洲地區出現的兩難困局，就可能會發生。由此可見，我們更要如履薄冰，不可掉以輕心。

現時歐美地區的債務問題，並非一朝一夕而來，而是源於長期的過度開支，以致積難重返，上一代人開支無度，下一代人就被逼受累，上一代人大吃大喝，下一代人被逼勒緊肚皮。我們不希望我們香港下一代的孩子們揹上重債，就應以負責任的態度，看待財政紀律的問題。

2012年是充滿變動的一年，國際政治上的人事更迭，地緣政治的風險，再加上不是一朝一夕可以解決的債務危機，將增加今年的環球貿易和匯市的不穩定性。在這充滿變動的時刻，一套回歸基本的公共財政紀律，顯得格外珍貴。

2012年1月8日