前任財政司司長網誌

評麻生太郎的「早死論」

最近讀到一則國際新聞，我相信不少國家的財長，看後都會啼笑皆非。

日本副首相兼財務及金融大臣麻生太郎，早前在一個討論日本社會保障制度的會議上發言，竟然公開表示政府的醫療開支太大，依賴公營醫療服務的長者應「難以睡得安穩」，更直言希望他們「死快點」。麻生的言論引起國際嘩言，在國內外均遭猛烈抨擊，他其後亦急急收回有關說話。

我在一些國際會議曾經見過麻生太郎，但我不認識他。從媒體報導得知他是超級漫畫迷。高級官員公開發表這種言論，我以為只會出現在政治漫畫的「設計對白」上，很難想像在現實生活中也會遇到。不過，作為麻生的「行家」，我亦很想嘗試代入他的角色，思考是甚麼驅使他如此失言。

日本社會的高齡化問題，相信不用我向大家介紹。人口高齡化，反映人民長壽，代表國家的衛生水平超卓，本應慶賀，但也增加公共財政的壓力。當老人佔整體人口比例上升，無論是醫療、福利、社會保障等方面的壓力都會越來越大。同一時間，由於勞動人口比例下跌，國家的經濟動力亦必然會放緩。開支擴大，收入萎縮，數字上的確會令財金官員頭痛，尤其是債台高築的日本。

若財金官員將活生生的國民只當成是一堆堆的數字，或許真的會如麻生一樣，以為將部份老年人口如粉筆字般擦掉，便可以解決面對的問題。這種荒謬的思維，顯然對改善現況毫無意義。

香港人口的預期壽命可以媲美日本，我們的出生率也非常低。在未來一段時間，我們的退休人口會不斷增加，勞動人口會不斷減少。我們必須要好好思考如何維持經濟動力，如何維持公共財政的可持續性，否則日本現時的問題遲早會在香港出現。我認為社會應該要未雨綢繆，及早討論這些問題。幸好，特區政府從來不靠借貸渡日，而且有相當的財政儲備，令我們可以有多一點時間討論和思考這些課題，並凝聚社會共識。

財政儲備也讓庫房可以分享不俗的投資收入，支持政府的公共開支。今個財政年度，政府財政儲備的投資收入有377億。由於我們增加賣地，賣地收入較預期為高；外圍熱錢流入，令第三季股市轉為活躍，增加印花稅收入。因此，截止去年12月底，庫房錄得約400億盈餘。

經常有些朋友問我是否刻意低估收入，藉以限制開支的增長。我常常請他們先看看具體數字。回歸15年以來，政府經常性開支增長77%，較同期的經濟增長和累積通脤率為高。除了出現經濟哀退的數年外，我們的經常性開支一直都有增長。其實，我們一直本著「應使則使」的原則，從不吝嗇增撥經常性資源，恒常地支持討論成熟和社會有共識的新政策、新增服務。

也有朋友問我，為什麼政府要累積那麼多的財政儲備。其實，我們從來沒有刻意要增加財政儲備，但也不會違反「應使則使」的原則，隨意把財政儲備花掉。試想想，如果財政儲備大幅下降，投資收入也會因而減少，日後應付經常性開支的能力也會減低。如果出現赤字，財政儲備更會被進一步消耗，形成惡性循環，不得不小心。

2013年2月3日