前任財政司司長網誌

虛虛實實

星期四，目前全球流量最大的「虛擬貨幣」Bitcoin的價格升穿一千美元。最近，關於Bitcoin的新聞可說是絡繹不斷。美國FBI指有人利用Bitcoin買賣非法藥物，英國有人跑到堆填區尋找儲存有7500個bitcoin的硬碟機，加拿大推出全球首部Bitcoin提款機。

Bitcoin自從2009年推出以來，在不足五年間，由一串、一串毫無價值的數碼，急速升值，衍生出不少網上交易所和兌換店，晶片生產商甚至推出Bitcoin mining專用的高速計算晶片。有些公司更願意接受Bitcoin支付公司提供的貨物和服務，包括舉辦太空旅行的公司、網上旅行社、提供網上課程的大學、三文治店、啤酒店、薄餅店、牙醫等等。Bitcoin已引起世界各地政府、金融界和資訊科技界的關注。然而，Bitcoin的發明者卻從未露面，只以一個日本名字發表了一篇論文，為已經充滿傳奇性的Bitcoin，再增添一份神秘色彩。

當我們在商店用紙幣付款時，鈔票會交給商店，我們不再持有該張鈔票，只有商店可以再用該鈔票。電子貨幣與鈔票的最大分別，在於電子貨幣只是一組數碼，支付方可以輕易把電子貨幣碼複製，在支付後仍然保留該組數碼。所以，電子貨幣系統必須令到同一組貨幣碼不能被重複使用。一般的系統須要通過銀行進行交收，支付方把電子貨幣碼傳送給發行銀行。銀行核實該碼沒有被使用過，便會發出代表等值而又全新的電子貨幣碼，傳給收款方。過程中，銀行會記錄所有使用過的電子貨幣碼，以便核實未來的交易。

Bitcoin則把所有交易公佈，所有Bitcoin參與者皆得知所有交易的紀錄，可以核實數碼貨幣有否被重復使用，因此Bitcoin毋須銀行等中介機構，支付方可以直接"付款"給收款人，減少交易成本和時間，非常適合高頻率、低價值的交易，有可能可以推動一些較新穎的收入模式(revenue model)，如瀏覽資訊網頁、使用文書處理軟件時，逐次收費等。

然而，Bitcoin的價值没有實物或發行人支持，不保證可以兌換成實體經濟的貨幣或商品。嚴格來說，Bitcoin現時仍不算上是電子貨幣，只是可以進行私人或網上交易的「虛擬貨幣」。現時雖然有公司願意收取Bitcoin，以交換貨物或服務，但規模仍然微不足道，而且由於Bitcoin的價格波幅非常大，這些公司願意收取Bitcoin，似乎很大程度是憧憬Bitcoin會繼續升值，多於節省交易成本等實際經濟考慮。

現時Bitcoin兌換美元的價值不斷上升，基本上是出於投機因素，沒有實體經濟支持。如果未來Bitcoin可以積極推廣低交易成本的經濟效益，說不定使用Bitcoin支付實體交易可以到達關鍵規模(critical mass)，到時情況可能會不一樣。但是，現時投機成份太重，反而可能防礙Bitcoin在這方面的發展。試想想，如果Bitcoin急速升值，一年達到幾十培，有誰願意以Bitcoin支付日常交易呢？大家只會把手上的Bitcoin儲起來。相反，如果Bitcoin急速貶值，那會有商店願意收取Bitcoin呢？

總體而言，現時Bitcoin的投機成分很高，市民考慮投資Bitcoin、商店考慮收取Bitcoin進行交易時，必須加倍小心，必須明白相關的風險。例如，雖然Bitcoin交易紀錄是完全公開，每個賬戶參與那些交易，結餘有多少，皆是公開資料。但是，沒有人知道賬戶擁有人的身份，而且一個人可以擁有無限個賬戶，所以基本上無法防止有人利用自已的賬戶進行自買自賣，造市抬高Bitcoin的價值。由於追查資金來源非常困難，Bitcoin平台對洗黑錢活動很有吸引力，國際社會可能會聯手取締或規管Bitcoin，影響Bitcoin的價值。隨著Bitcoin的價值上升，回報潛力減少，風險增加，投機活動可能會轉移陣地，炒作其他「虛擬貨幣」，Bitcoin的價值可能會下跌或缺乏承接。事實上，現時網絡上已經有不少類似Bitcoin的「虛擬貨幣」。

Bitcoin 日後的發展如何？是泡沫爆破，從虛擬世界和現實世界同時消失，還是走出虛擬國度，進入現實生活，成為獨當一面的跨國界電子支付系統？我相信現階段沒有人可以有肯定的答案。但對於發展科技產業來說，Bitcoin的故事仍然很有啟發性。Bitcoin採用密碼學、分佈計算(distributed computing)的原理和工具，技術和資源的門檻不算太高，但發明者瞄準現時信用咭等支付系統不足的地方，巧妙地利用成熟的技術，整合和設計出Bitcoin，並且加入不同元素鼓勵大量網絡用戶參與，取得現時神話般的成績。

香港有不少青年朋友接受過良好的資訊科技訓練，我鼓勵大家多留意自己、家人、朋友有甚麼需要，如果你可以編寫一個Android Apps、一個Windows程式、或其他資訊科技方案，多花心思設計介面，讓用家很方便地滿足他們的需要，商機便會出現，因為很大機會也會有其他人有同樣的需要，他們有可能願意付款使用這個Apps、程式和方案。不少大受歡迎的科技產品便是這樣開始的。

2013年12月1日