司長隨筆

同舟共濟 互相扶持

上周三我宣讀了新一份的財政預算案，繼續採取逆周期財政政策，推出多項一次性紓困措施及多項承擔，涉及總額逾1700億元。這次預算案有四大重點方向：(一)全力抗擊疫情、(二)紓解民困、支援企業、(三)推動疫後經濟恢復，及(四)投資未來，部署中長期發展。

上周三我公布了新一份財政預算案，推出了總額逾1700億元的逆周期措施。

面對這一波疫情兇猛來襲，市面蕭條，一些經濟環節陷入「休克式打擊」，今季情況不容樂觀。支持市民和支持中小企，是保護我們社會的核心基礎。全港七百多萬市民的健康和生命安全、生計和收入有保障，是社會的穩定所在。全港三十多萬家中小企、僱用了45%在私人企業工作的勞動力，保住中小企是香港經濟的穩定之本。

故此，預算案朝多角度維護和支持中小企，包括降低成本、支持資金周轉及刺激市道。預算案提出了一系列的稅費減免，包括退利得稅、退差餉及各項收費的減免等，有助降低中小企的營運成本。在資金周轉方面，則提出了暫緩追討欠租安排及放寬「百分百擔保特惠貸款計劃」。而透過在暑期分階段發放第二期消費券，可持續地提振市場購買力及消費需求。消費券及一系列的稅務寬減和紓緩措施，包括新設的住宅租金免稅額，也在個人層面發揮支持的效用。

盡快遏止疫情固然是目前首要工作，但穩住經濟和信心也非常重要。疫情爆發及嚴限社交距離措施，令很多中小企遭受突如其來的重擊，對前景信心頓失，受嚴重打擊的行業如飲食業，更開始出現一些選擇暫時停業甚至結業的情況。當生意額只及平常的兩至三成，甚至收入歸零，原本已很高昂的租金便更難負擔。過去我們一再呼籲大地產商和大業主盡可能考慮減租或調整租金結構，讓中小企商戶可挺過低潮，惟反應未如人意，面對這個疫情，更多中小企處於水深火熱之中。

在香港，經營生意的成本高，租金尤其昂貴，過去都由市場自行調節。然而，這一波疫情令經濟迅間陷入冰點，中小企大規模倒閉潮的危機已迫在眉睫，這將打擊就業，削弱信心，造成社會不穩。

在這樣的考量下，我決定在預算案中提出盡速立法，禁止業主就指定行業欠租的租戶，採取終止租約及相關法律行動，為期三個月。指定行業範圍除了幼兒中心、補習學校、洗衣店等17類「防疫抗疫基金」載列的處所外，也包括零售店鋪、興趣班等受疫情重創的行業。我們相信待疫情受控，經營環境較為穩定後，商戶的生意和資金流逐漸回復正常，便有能力逐步攤還欠租。這是非常時間的非常手段，希望以時間換取解決問題的空間，透過設立一個類似「暫緩期」(moratorium period)，為中小企提供喘息空間，避免企業出現「骨牌式」的倒閉潮。

這措施並非不許業主收租，只是稍緩一點才追討；也不是鼓勵租戶不交租，只是為那些一時間未能承受高強度壓力的企業提供紓緩，尤其是中小企。如果大家每人讓一步，保住中小企，便能幫助保住他們背後所聘用的員工及其家庭的生計。

有小商戶告訴我們，這項措施公布後，有些本已極度悲觀的朋友才稍為定神，開始籌劃如何再挺多數個月；也有小商戶說，更多業主願意商討減租的可能。我也注意到在措施公布後，有發展商響應我們的呼籲，向因防疫措施被要求關閉的租戶提供免租安排至4月20日。我希望有更多有能力的發展商及大業主擔起社會責任，一起支持中小企，以互諒互讓的態度，找到一個業主可接受、租客能承受的方案。這不是一個零和遊戲，而是香港最需要發揮同舟共濟精神的時候。

抗疫是目前壓倒一切的任務，整個社會都需要共同面對和承擔。過去一段時間，不少機構都嚮應呼籲出錢出力捐助抗疫物資。這份對社會的關心，其實也能同時體現在減租免租以支持中小商戶度過難關。協助社會穩定經濟、保住就業，這行動也是支持防疫抗疫的最好宣言。

為理順暫緩追討欠租安排的運作，計劃中包括了多項配套，包括：（1）因這措施受影響的物業，差餉可順延繳交；（2）法例將同時列明，業主如因此而影響租金收入，令與該物業相關的借貸未能如期還款，期內業主也可暫緩向銀行還款(repayment moratorium)；（3）如有長者以個人名義持有單個商舖收租且賴以為生，政府將提供最多相等於三個月租金的墊支安排，上限十萬元。

有些朋友或顧慮這措施影響了商業社會的運作或合約精神，但在英國、澳洲和新加坡等海外市場，在深陷疫情及經濟冰封之際，也曾有類似舉措，足見不同政府在關鍵時刻，也必須以保護經濟元氣和社會穩定為首要考量。我們這次暫緩追討欠租的安排只維持三個月，也是迫不得已、非常時期的非常措施。

為了完善建議及優化運作，我們會繼續聆聽不同持份者的意見，希望大家也以大局為重、以穩住經濟為先、以保住最多中小企及打工仔的生計為念。希望大家在香港這同一屋簷下，願意為這個家出一分力，在大風大雨之際，互相體諒、互相扶持。

暫緩追討欠租安排相關的條例草擬工作正全速進行，冀在這關鍵階段對指明行業的經營都能提供短期保護。有關法例在完成草擬後，須經行政長官會同行政會議同意，並獲立法會審議通過後，才能生效。

2022年2月27日