前任财政司司长网志

美国国债谈判僵局的背后

过去几个星期，环球金融市场的聚焦在美国两党就提升国债上限的争议。市场人士担心，美国政府一旦债务违约，对世界金融系统的破坏是难以想像，有不少评论形容，情况会较金融海啸雷曼兄弟倒闭更坏。我们一直密切留意这方面的进展，更为不同的可能发生情况作出适当的准备。

美国参众两院终於戏剧性地在最后一刻通过法案，容许分阶段上调合共2.1万亿美元的债务上限，并于未来10年灭赤2.4万亿美元，总算令美国政府免于债务违约，环球经济亦逃过一劫。但这只是解决了眼前面对的问题，在短至中期，美国政府还须积极地减少开支，增加收入。这将会是一个相当痛苦和不确定的过程。

美国可能出现债务违约的情况，并不能与希腊或其他「欧猪」(PIIGS)国家因为财困、经济欠缺竞争力而无力还债相提并论。美国仍是全球最富裕、生产力强并具备偿付能力的国家。况且，在过去数十年，美国已不下数十次上调国债上限。国债上限的提升只是容许美国以发债来完成早已获批的财政预算。因此，在以往的历史中，即使国债谈判偶有争拗，但仍可迅速解决。

今次国债上限谈判一拖再拖，徒令环球经济增添变数，金融市场波动加剧。反映美国国债违约风险的5年期CDS（Credit Default Swap信贷违约掉期），价格由5月时的40多点子上升至接近7月底时的65点子高位、作为避险资产的黄金价格则屡创新高至最近曾突破每盎司1,680美元，而美国股市亦走低。在过去两星期，纽约的道琼斯指数急跌过千多数点。

美国民主共和两党彼此政见不同，意识形态回异，政治争拗本来就是惯见的“政治秀”，但明年是美国的大选年，两党加剧争拗以换取政治利益，将美国经济以至全球经济的前途都作为赌博注码，市民惨变输家，无疑令人摇头叹息。

过去两季，美国经济表现疲弱，增长分别只有以年率计算的0.4%及1.3%，远低于市场预期，失业率仍超过9%。美国政府和国会议员理应集中精神合力推动经济复苏和创造就业，这才是当前要务。但经济理性和政治理性终究是两回事，政客不会错过任何一个打击对手的机会，即使令市民付上沉重代价亦在所不惜，看到美国因政治争拗而陷入泥淖，甚至可能走向日本式的「迷失」，我们是否应有所警惕?

虽然美国国债上限的僵局已经解决，但这次政治争拗亦难免削弱市场对美国政府能否达致长期财政稳健的信心。据国际货币基金组织的估计，2011年美国国债占本地生产总值的比例将会升至接近100%的高水平，而财赤占本地生产总值的比例则高达10%。虽然标准普尔 (Standard & Poor's)将美国主权信贷评级由「AAA」调低至 「AA+」是在市场预计之内，但其他评级机构作出同样行动的风险依然存在，因而金融市场的波动亦会增加。倘若美国的信贷评级一再遭到调低，美国国债以至整体市场利率难免有上升压力，进一步拖慢美国的复苏进程，亦不利世界经济。美国国债作为零风险资产的地位也会受到质疑，亦不利金融市场发展。

不过，美元毕竟是全球主要储备货币，现时没有其他足以全面取代美元的替代储备货币，也没有一个具足够容量和高流动性的替代债券市场。即使美国的信贷评级遭到下调，机构投资者和主权基金仍要继续持有美国国债，在未来一段时间内，美国国债仍是全球主要的投资工具。

对于香港来说，我们要从「危」中找到「机」。金融海啸过后，全球经济增长动力正向东转移，新兴市场的经济地位日渐提升。长远而言，美元独大的状况是不健康的。新兴经济体的货币在国际金融体系中应扮演更重要的角色，以配合他们经济实力的冒升。这大趋势为人民币走出去提供了好时机。我们应该积极把握发展人民币离岸中心的新机遇，在为国家发展作出贡献的同时，进一步巩固香港作为国际金融中心的地位。

2011年8月7日