前任财政司司长网志

陪伴我近半世纪的《大英百科全书》

最近有一天早上翻阅英国《金融时报》，读到一段只占两栏、字数不多的新闻：《大英百科全书》印刷版停止出版了。我好像被冲击了一下。回过神来细想，才觉得这实属「情理之中，意料之外」的事。我受到冲击，只是由于与这套被誉为世界知识宝库的全书，有着近半个世纪的感情而已。

《大英百科全书》是世界最权威的百科全书，1768年在苏格兰爱丁堡发行初版，至今已有244年历史。它有一个很大的抱负，就是囊括全世界的知识，历年来随着知识的增加，不断扩大容量。最初，全书只有三册，最新的版本则已扩充到32册。

我的那一套，则有24册（包括一本目录），是一九六五年移民到美国纽约时，父亲给我们买的。彼邦的华人家庭都希望子女有长进，都鼓励子女努力读书。我那时只有十多岁，初来步到，父亲就给我们买来《大英百科全书》这样一套大书，可见对我们读书、增长知识的期望之殷切。

这套全书到停止出版之前，要售1400美元。父亲订购这套书时是分期付款供回来的，依我的记忆所及，每个月要付大约二十美元，是当时一笔不少的数目，一共供了差不多两年的时间。整套书配有一个可以摆放24册书的专用书柜，以示尊贵。它印刷精美，装潢华贵，一整套摆放在厅堂里，的确「好有睇头」。有些人确是买它来提高身份，以示有知识的。对那时正在求学的我和弟妹来说，这套书却真的很有帮助，做功课、找资料、写报告经常会用上。这等于家里有个迷你的图书馆，省却很多到学校图书馆的时间。此后多年，它一直默默陪伴着我成长，每在我有需要时提供及时、适切的支援。

一九八二年，我回来香港工作。那时所带行李不多，但却把整套全书带了回来。这套书除了继续作为我家里各人在工作、学习上的良师益友之外，还有不少感情上的价值。

经常使用它的人，都会为它的精深渊博而惊叹，但又会为难以通读、吸收其中养分而兴叹。读《金融时报》那段报道才知道，竟然有人真的把它通读了。他叫A. J. Jacobs，为了写作 “Know-It-All”一书，竟然把全书由头读到尾。

报道还说到一个趣闻，说探险家Ernest Shackleton 到南极旅行，随身带去了全书有关他的事情的一本分册。后来在严寒难支时，这分册发挥了重大作用──他把书一页一页撕下来烧火取暖。互联网就没有这个作用了。

我不知道这是否真的，还是为了维护全书印刷版的地位而杜撰出来的。不得不接受的事实是，印刷版的《大英百科全书》在互联网大行其道，知识可以在网上迅速、广泛传播之下，不得不结束自己的使命了。这是一个时代的终结。

自从上世纪九十年代初开始上网「滑浪」之后，最新的知识、资讯弹指可得，大家越来越惯于到网上搜寻要参考的东西，《大英百科全书》这类书籍难免受到冷落了。

我对家里的一套《大英百科全书》很有感情，但不可否认，我亦已很少使用它了。几年前，我和太太将二十四本书一本一本的包起来，毕竟几十年的书已经相当残旧，较为多用的几本亦已似有点破烂了。这套书现放在家里书房书架末端的顶层，确实不容易取来阅读，十足处于「退休状态」。

但我知道，到了某个时刻当我需要它时，它仍旧能给我必要的支援。它在我的心中仍存有一股令我感到舒适的信心。

2012年3月25日