前任财政司司长网志

评麻生太郎的「早死论」

最近读到一则国际新闻，我相信不少国家的财长，看后都会啼笑皆非。

日本副首相兼财务及金融大臣麻生太郎，早前在一个讨论日本社会保障制度的会议上发言，竟然公开表示政府的医疗开支太大，依赖公营医疗服务的长者应「难以睡得安稳」，更直言希望他们「死快点」。麻生的言论引起国际哗言，在国内外均遭猛烈抨击，他其后亦急急收回有关说话。

我在一些国际会议曾经见过麻生太郎，但我不认识他。从媒体报导得知他是超级漫画迷。高级官员公开发表这种言论，我以为只会出现在政治漫画的「设计对白」上，很难想像在现实生活中也会遇到。不过，作为麻生的「行家」，我亦很想尝试代入他的角色，思考是什么驱使他如此失言。

日本社会的高龄化问题，相信不用我向大家介绍。人口高龄化，反映人民长寿，代表国家的卫生水平超卓，本应庆贺，但也增加公共财政的压力。当老人占整体人口比例上升，无论是医疗、福利、社会保障等方面的压力都会越来越大。同一时间，由于劳动人口比例下跌，国家的经济动力亦必然会放缓。开支扩大，收入萎缩，数字上的确会令财金官员头痛，尤其是债台高筑的日本。

若财金官员将活生生的国民只当成是一堆堆的数字，或许真的会如麻生一样，以为将部份老年人口如粉笔字般擦掉，便可以解决面对的问题。这种荒谬的思维，显然对改善现况毫无意义。

香港人口的预期寿命可以媲美日本，我们的出生率也非常低。在未来一段时间，我们的退休人口会不断增加，劳动人口会不断减少。我们必须要好好思考如何维持经济动力，如何维持公共财政的可持续性，否则日本现时的问题迟早会在香港出现。我认为社会应该要未雨绸缪，及早讨论这些问题。幸好，特区政府从来不靠借贷渡日，而且有相当的财政储备，令我们可以有多一点时间讨论和思考这些课题，并凝聚社会共识。

财政储备也让库房可以分享不俗的投资收入，支持政府的公共开支。今个财政年度，政府财政储备的投资收入有377亿。由于我们增加卖地，卖地收入较预期为高；外围热钱流入，令第三季股市转为活跃，增加印花税收入。因此，截止去年12月底，库房录得约400亿盈余。

经常有些朋友问我是否刻意低估收入，藉以限制开支的增长。我常常请他们先看看具体数字。回归15年以来，政府经常性开支增长77%，较同期的经济增长和累积通脤率为高。除了出现经济哀退的数年外，我们的经常性开支一直都有增长。其实，我们一直本着「应使则使」的原则，从不吝啬增拨经常性资源，恒常地支持讨论成熟和社会有共识的新政策、新增服务。

也有朋友问我，为什么政府要累积那么多的财政储备。其实，我们从来没有刻意要增加财政储备，但也不会违反「应使则使」的原则，随意把财政储备花掉。试想想，如果财政储备大幅下降，投资收入也会因而减少，日后应付经常性开支的能力也会减低。如果出现赤字，财政储备更会被进一步消耗，形成恶性循环，不得不小心。

2013年2月3日