司长随笔

恢复经济的关键

踏入第四季度，新冠肺炎疫情持续受控，却还是未能断尾。面对挥之不去的疫情，大家在小心防疫的前提下，都探索能放松生活的空间，例如到郊野公园走走、在本地酒店staycation，酒楼食肆也逐渐回复人气。这些有限度的出行与消费，为餐饮、商店、运输与服务行业带来喘息空间，但整体的经济气氛、商场人流及消费等，还是受到很大遏抑。特别是刚公布的失业率升到6.4%，是十六年来的高位，就业市场承受着相当沉重的压力。大家心底里也在踌躇经济何时才好转? 我们如何才能走出低谷? 我们看到了曙光吗?

细看拉动本港经济的「三头马车」，本港第三季的经济或许已处于低位整固的阶段。内地经济持续迅速复苏可说是支持本港经济的主要力量。过去十年，内地是本港最大的商品出口地和来源地(分别占本港商品出口54%及进口47%)。内地今年第三季经济增长4.9%，单计九月份以美元计价出口升9.9%、入口升13.2%。这两组数字也预示，本港第三季的外贸表现很大机会将跟随改善。虽然本港商品出口已连续六个季度呈负增长，惟跌幅已由五月份的7.4%收窄到八月份的2.3%，预计即将公布的九月份出口数字会呈可观改善。

在消费方面，私人消费已连跌四个季度，跌幅由去年下半年约3%，扩大到今年第二季的14.2%，虽然同期政府消费开支持续增加，增幅由约6%扩大到接近10%，但只能轻微缓减私人消费下跌对整体经济的影响。踏入九月，随着疫情有所放缓，社交距离措施逐步放宽，不少市民增加出行及消费，私人消费表现正逐步改善。至于固定资投方面，整体市场的态度仍然维持观望。

总体而言，按目前情况评估，已连续四个季度陷入萎缩的本港经济，目前仍未摆脱衰退的格局，惟第三季生产总值的跌幅，相比于今年头两季均下跌约9%的情况，应会有显著的改善，而这亦跟去年同期基数较低有关。在内地经济回复动力及本港的消费气氛逐步改善下，倘若本地的疫情持续受控，经济收缩的压力可望略为纾缓。

不过，经济数据毕竟只能勾划出几个主要特定环节的情况，对于市民在生活中的实际体会，便犹如在天气报告中的「平均气温」与实际生活中「体感温度」的分别，稳定的工作与收入始终才是最切身的感受。如果看本港最新的失业率，这个体感温度显然比宏观经济情况冷得多。七至九月份失业率上到6.4%的十六年来高位，比前次高0.3个百分点。受疫情直接冲击的零售、住宿及膳食服务业等消费及旅游相关的行业，失业率更弹升0.8个百分点，上到11.7%。综观今年来的情况，失业率由去年底的3.3%升至今年第三季的6.4%，同期就业不足率由1.2%升至3.8%。这里反映的是在社会暴力冲击后、疫情的重创下，本港目前正面对的严峻境况。

在这个大背景下，大家也不禁问，经济何时见曙光? 这个问题的答案可以很复杂，但也可以很简单。与本港经贸关系最密切的内地，疫情已稳定受控、经济在持续好转，如果能恢复两地的人员和商贸畅通往来，紧扣内地的「内循环」，那么即使因疫情等关系「外循环」暂时受阻，我们的经济仍可大幅回复生气。但比较复杂、同时又是关键的是，如何能确保本地的新冠肺炎疫情能控制在令两地人民都感到安心、可以随意相互通行的状态。我们当然希望尽量缩短市民承受经济压力的时间，因而自疫情发生以来，政府已投入了逾三千亿元推出多项支援措施，可以说是相当大的规模。但运用有限公共资源的援助，始终难以长期持续，也不能从根本上解决我们经济中的实际困境。因此，从这角度考虑，针对不同范围、目标群体的强制检测，以至是大规模强制检测，是必不可少的防疫工具，这不但有利于控制疫情，更是为恢复经济活动、为缓减打工仔及企业经济压力创造条件。香港作为一个细小、外向型的经济体，这个国际城市一直以来拥有相对大的经济活动、人流、物流和资金流，很大程度有赖于与内地及世界各地保持高度的商贸互动及人员流通。有效管控疫情，彻底清理本地的感染个案，才能真正营造有利经济恢复的环境。

2020年10月25日