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陪伴我近半世紀的《大英百科全書》

最近有一天早上翻閱英國《金融時報》，讀到一段只佔兩欄、字數不多的新聞：《大英百科全書》印刷版停止出版了。我好像被衝擊了一下。回過神來細想，才覺得這實屬「情理之中，意料之外」的事。我受到衝擊，只是由於與這套被譽為世界知識寶庫的全書，有着近半個世紀的感情而已。

《大英百科全書》是世界最權威的百科全書，1768年在蘇格蘭愛丁堡發行初版，至今已有244年歷史。它有一個很大的抱負，就是囊括全世界的知識，歷年來隨着知識的增加，不斷擴大容量。最初，全書只有三冊，最新的版本則已擴充到32冊。

我的那一套，則有24冊（包括一本目錄），是一九六五年移民到美國紐約時，父親給我們買的。彼邦的華人家庭都希望子女有長進，都鼓勵子女努力讀書。我那時只有十多歲，初來步到，父親就給我們買來《大英百科全書》這樣一套大書，可見對我們讀書、增長知識的期望之殷切。

這套全書到停止出版之前，要售1400美元。父親訂購這套書時是分期付款供回來的，依我的記憶所及，每個月要付大約二十美元，是當時一筆不少的數目，一共供了差不多兩年的時間。整套書配有一個可以擺放24冊書的專用書櫃，以示尊貴。它印刷精美，裝潢華貴，一整套擺放在廳堂裡，的確「好有睇頭」。有些人確是買它來提高身份，以示有知識的。對那時正在求學的我和弟妹來說，這套書卻真的很有幫助，做功課、找資料、寫報告經常會用上。這等於家裡有個迷你的圖書館，省卻很多到學校圖書館的時間。此後多年，它一直默默陪伴着我成長，每在我有需要時提供及時、適切的支援。

一九八二年，我回來香港工作。那時所帶行李不多，但卻把整套全書帶了回來。這套書除了繼續作為我家裡各人在工作、學習上的良師益友之外，還有不少感情上的價值。

經常使用它的人，都會為它的精深淵博而驚嘆，但又會為難以通讀、吸收其中養分而興嘆。讀《金融時報》那段報道才知道，竟然有人真的把它通讀了。他叫A. J. Jacobs，為了寫作 “Know-It-All”一書，竟然把全書由頭讀到尾。

報道還說到一個趣聞，說探險家Ernest Shackleton 到南極旅行，隨身帶去了全書有關他的事情的一本分冊。後來在嚴寒難支時，這分冊發揮了重大作用──他把書一頁一頁撕下來燒火取暖。互聯網就沒有這個作用了。

我不知道這是否真的，還是為了維護全書印刷版的地位而杜撰出來的。不得不接受的事實是，印刷版的《大英百科全書》在互聯網大行其道，知識可以在網上迅速、廣泛傳播之下，不得不結束自己的使命了。這是一個時代的終結。

自從上世紀九十年代初開始上網「滑浪」之後，最新的知識、資訊彈指可得，大家越來越慣於到網上搜尋要參考的東西，《大英百科全書》這類書籍難免受到冷落了。

我對家裡的一套《大英百科全書》很有感情，但不可否認，我亦已很少使用它了。幾年前，我和太太將二十四本書一本一本的包起來，畢竟幾十年的書已經相當殘舊，較為多用的幾本亦已似有點破爛了。這套書現放在家裡書房書架末端的頂層，確實不容易取來閱讀，十足處於「退休狀態」。

但我知道，到了某個時刻當我需要它時，它仍舊能給我必要的支援。它在我的心中仍存有一股令我感到舒適的信心。

March 25, 2012