Blogs of former Financial Secretary

星洲之行

上星期三至五，我到新加坡訪問兩天，拜訪了總理李顯龍、榮譽國務資政吳作棟、副總理兼財政部部長尚達曼、淡馬錫執行董事及首席執行長何晶等多位高層官員，我非常感謝他們高規格的接待。

很多人只看到香港和新加坡間競爭的一面，未必留意到兩地皆是對方的主要貿易夥伴，商易合作範圍廣泛；兩地民眾交流非常頻繁，每天有50多班航機穿梭港新兩個城市。其實兩地也面對不少共同問題，不時互相參考對方的政策。例如：在應對樓市泡沫風險方面，我們推出特别印花稅後，新加坡也引入同樣的稅項；我們推出買家印花稅前，也有借鏡新加坡類似的措施。兩地的金管局也推出多輪相似的逆周期措施，防止樓市信貸過度膨脹。

另一個兩地同樣面對的問題，是人口老化帶來的公共財政壓力。和我們一樣，新加坡現時的財政非常穩健，但整體人口也有老化的趨勢。新加坡政府也居安思危，意識到未來經濟難以持續高速增長，人口老化、醫療開支上升難以逆轉，對長遠財政收支造成沉重的影響。新加坡政府已經開始為此作出綢繆，副總理尚達曼更在今年國會辯論財政預算時，引述我指香港可能在七至十年間出現結構性財赤，指出兩地皆面對同樣的挑戰，須要考慮如何增加收入，以應付社會服務和基礎建設開支的增長。

我在過去幾個月，一直提醒大家，如果政府的開支增長，持續地高於收入增長，必然會出現結構性財赤，這是簡單不過的數學常識。過去幾年高速的開支增長，不可能長期維持，必須減速，否則開支最終會持續超過收入，出現結構性財赤。這是財經事務及庫務局近日致函各政策局和部門的背景和考慮。我要強調，政府並不是要「閂水喉」或減開支，政府整體的開支仍然會繼續增加，只是增加得慢一點。我們要求部門節省1％的開支，是希望鼓勵部門檢視手上工作的優次，看看那些工作已經不合時宜，可以取消，那些可以進行整合，提升效率。節省下來的資源，將由中央重新分配，推動更符合社會需要的新政策和新服務。

從目前的情況看來，今年的經濟增長較預期遜色，加上過去兩年推出的新服務的全年開支，將全面反映在2015-16及以後財政年度的開支預算，未來一段時間可供各部門申請的「新錢」十分有限，所以我們暫停接受部門增加經常開支的申請，把有限的「新錢」用以推動整個政府最重要的優先項目，即會納入來年《施政報告》的新項目。政策局和部門仍然須要提交《施政報告》項目的建議，供行政長官考慮，所以不存在「由下而上」變成「由上而下」的情況。將納入《施政報告》的新項目如需要「新錢」，我們會邀請相關政策局提交申請和詳細理據，才決定是否批出「新錢」。

這次新加坡之行的另一項工作，是推動香港和東盟十國的經貿合作，爭取東盟商界支持《香港−東盟自由貿易協定》。我們和東盟代表在上月正式啟動自由貿易協定的談判工作，標誌着香港加強與東盟十國經濟夥伴關係的重要里程碑。

東盟總人口超過六億，擁有豐厚天然和人力資源。東盟整體是香港的第二大貨物貿易夥伴，雙邊貿易總額達7,500億港元。東盟亦是香港第四大服務貿易夥伴，雙邊服務貿易額達1,100億港元。香港不少製造業商家已經在越南、柬埔寨、泰國等地開設廠房，最近更銳意在緬甸尋求發展。另一方面，隨着東盟國家經濟蓬勃發展，其不斷擴大的中產人口成為重要的消費市場，為香港企業提供大量商機。同時，不少東盟國家企業亦在港投資，雙方一直保持互惠互利的關係。

我認為《香港-東盟自貿協定》會進一步促進兩地的雙向貿易及投資，帶動相關服務，如金融、貿易、物流、航運服務以及各種專業服務的需求。此外，部份東盟國家需要大量的資金發展經濟、提升產業及興建基礎設施，香港作為區域融資平台，可為這些國家提供融資及顧問服務，帶動區內的投資流動。東盟國家的投資者及企業，亦可利用香港與內地的CEPA的優惠開放措施，與香港公司合作，打入內地市場。

在全球經濟一體化下，香港年輕一代除了需要扎實的專業知識和技能外，適應不同語言和文化的能力將越來越重要。香港駐新加坡經貿辦事處發起香港大學生東盟實習計劃，為香港大學生提供在東盟實習的機會，希望可擴闊香港大學生的國際視野和對東盟不同國家的認識。我很高興可以在新加坡主持這個實習計劃的啟動儀式，並和部份參加同學交流。他們都認為從在東盟實習中，得到不少寶貴的經驗，也擴闊了未來個人發展的空間。來年有興趣參加的同學，可以留意香港駐新加坡經貿辦事處的網站(http://www.hketosin.gov.hk/internship/index.shtml)和各院校的公告。

August 3 2014